Ep 4. 황제나 교황이나 다 아프면 그냥 환자지

유이태의 육신이 눕혀진 병실은 고요했다. 들리는 건 다소 거칠어진 세아의 숨소리와 뻣뻣해진 피부 위로 쓸어내려지는 수건의 마찰음이었다. 간병인에게 맡기면 그만인 일이었지만, 세아는 직접 유이태의 몸을 돌봤다.

똑똑.
병실 문밖으로 덩치 큰 그림자가 보였다.

세아의 한 마디에 검은 정장을 입은 다부진 체격의 남성이 병실로 들어섰다. 남자는 허리를 접어 세아에게 인사를 했다. 아니, 인사라기 보단 임금에게 충성을 표하는 신하의 예(禮)에 가까운 자세였다.

세아는 남자가 건네는 서류 봉투를 받아들었다. 운전자의 인적 사항을 비롯해 재판 과정이 고스란히 담긴 서류들로 묵직했다. 세아는 제자리에 선 채 천천히 서류를 읽어 내려갔다.

세아는 지입기사나 특수형태근로종사자 같은 어려운 말은 바로 이해할 수 없었지만, 한 가지는 확실히 이해할 수 있었다.

돈.
정말 세아의 의혹대로 누군가가 고의로 유이태를 노린 것이라면, 누가 어떤 이익을 취할 것인가? 그리고 그 이익은 가해자 한 사람의 인생을 바꿀 정도의 유의미한 정도인가? 그렇다면, 그런 막대한 자금을 어떻게 주고받았을까?

세아는 서류에서 눈을 떼고 유이태에게로 시선을 돌렸다. 생각할수록 막연했다. 정말, 저 사람은 그런 고생을 감수하면서까지 제거되어야 할 만큼 누군가에게 걸림돌이 되었던 것일까? 자신의 집착에서 비롯된 비약이라고 생각을 접어버리고 싶었지만, 그러기에는 수상한 구석이 너무 많다.

남자는 다시 허리를 정중하게 굽혀 인사를 하고서는 자리를 떠났다. 병실에는 세아와 유이태만이 남았다. 병실에서 들리는 소리라곤 유이태의 고른 숨소리만이 전부였다. 세아는 숨을 죽인 채 유이태의 얼굴을 내려다보았다. 종일 연구실에만 박혀있던 이 남자를 이 지경으로 만든 건 누구일까? 가해자는 정말 전적으로 우연히 사고를 낸 것일까? 그렇다면, 그를 용서할 수 있을까?

다시 수건을 집어 든 세아는 태어나 한 번도 몰아본 적이 없는 대형화물차에 올라타는 상상을 하기 시작했다. 신호등 하나 없는 곧은 도로 위를 묵직한 짐을 싣고 힘차게 내달리는 화물차. 달리는 길의 끝에는 분명 가해자와 가해자를 통해 사건을 청부한 이가 있을 터였다. 세아는 딛고 서 있는 발에 힘을 주었다.

꾹.
마치 액셀러레이터를 밟듯이.

페퍼의 복귀와 함께 전쟁은 싱겁게 마무리되었다. 그녀는 직접 전략을 기획했고, 전투 때마다 최전방에서 활약했다. 병상에서 이제 막 일어난 사람이라고는 상상조차 할 수 없는 에너지였다. 물론, 그 이면에는 유이태의 숨은 조력이 있었다. 매일 저녁으로 페퍼를 위해 뜸과 침을 시술하였고, 직접 탕약을 달였다.

저승의 문턱을 보고 돌아왔던 탓에, 페퍼는 유이태를 전적으로 신뢰하게 되었다. 게다가 유이태의 활약으로 부상병들의 복귀가 매우 빨라졌으므로, 페퍼는 그에게 호의를 넘어선 존경심까지 품게 되었다.

덕분에 일개 병사였던 유이태는 개선장군인 로다주와 나란히 말을 몰고 입궐하여 황제와 교황을 차례로 알현할 기회까지 얻게 되었다.

유이태가 처음으로 황제를 만난 날, 그 자리에 모인 모두의 얼굴이 순식간에 굳어지고 말았다. 유이태가 노골적으로 한숨을 푹푹 쉬며 고개를 내저었기 때문이다. 황제 또한 기가 차서 말을 잃어버렸다.

유이태는 좌중의 술렁임에는 아랑곳하지 않고, 허리를 곧게 편 상태로 예의상 차려입은 갑갑한 겉옷이며, 휘장을 벗어던지고서는 뚜벅뚜벅 황제에게로 걸어갔다. 로다주는 얼굴이 홍당무처럼 달아올라서는 급히 자신의 목을 더듬었다. 이대로 교수형에 처해져도 이상할 게 없는 상황이었다.

유이태는 대꾸도 하지 않고, 단숨에 황제의 코앞까지 다가가서는 감히 황제의 얼굴에 손을 올렸다. 뒤늦게 칼을 꺼내든 병사들이 유이태를 막아섰지만, 유이태는 오히려 큰소리를 뻥뻥 쳤다.

황제는 잠시 고민하는 표정을 짓더니 이내 결심한 듯 자리에서 일어나 침실로 몸을 옮겼다. 그런 황제의 모습에 시종들을 당황해 서로 눈치를 볼 뿐이다.

침이란 게 뭘 말하는 건지도 모르는 시종들이 서로 멀뚱멀뚱 쳐다보며 눈알만 굴리자 무릎을 꿇고 쪼그려 있던 로다주가 직접 일어나 황급히 유이태의 침 가방을 챙겨 들고 황제의 침실로 갔다. 여전히 얼굴이 붉어진 채로.

침을 빼든 유이태는 순식간에 태충혈(太衝穴)과 삼음교혈(三陰交穴), 신관혈(腎關穴)과 신수혈(腎水穴), 용천혈(湧泉穴)에 침을 놓았다. 발바닥에서부터 허리 뒤편까지 순식간에 침이 놓이게 되자 좌중은 괴성을 내지르며 경악을 했다.

얼굴이 붉어진 로다주가 귀족들을 향해 목청을 드높였지만, 귀족들은 전장의 병사들이 아니었다. 낯선 치료법이 가져온 혼란에 광기 어린 반응을 보이는 이들이 있을 정도였다. 유이태는 제자리에서 등을 돌려 그런 귀족들을 천천히 둘러보았다. 그리고 이내 침착한 목소리로 모두의 뇌를 때려버리는 말을 뱉었다.

귀족들의 술렁거림이 멈추었다. 그때까지 무릎을 꿇은 채 상황을 지켜보고만 있던 페퍼는 고개를 숙인 채 빙긋이 웃어보였다.

유이태는 오래지 않아 황제의 지방간을 치료하고 디스크로 고생하던 교황의 허리를 곧게 펴주었다. 이로써 왕국 전체에 힐러 허준의 이름을 모르는 이가 없을 정도로 유명해져 그의 일거수일투족은 가십거리가 되었다.

황제와 교황이 앞다투어 선물을 하사한 덕에 유이태는 로다주와 버금갈 정도로 어마어마한 대저택을 소유하게 되었다. 황제는 유이태를 중히 여겨 대마법사의 작위를 내리고 왕궁 안에서 의술을 연구할 기회를 주었지만, 유이태는 정중하게 제안을 거절했다. 오히려 저택도 다 처분하고 궁 밖으로 나갈 궁리에 정신이 없었다. 소식을 들은 페퍼가 한달음에 찾아왔다.

말을 마친 유이태는 아쉬움 없이 가볍게 등을 돌렸다. 그의 뒤통수를 향해 페퍼가 복잡한 감정을 쏘아 보내고 있는 게 느껴졌지만, 돌아보진 않았다. 그는 당장이라도 돌아갈 수만 있다면, 아내의 곁으로 돌아가고 싶다는 생각뿐이었다. 지금의 모든 순간들은 어디까지나 돌아가기 위한 과정에 지나지 않았다.

한편, 박명주는 유이태의 연구실을 처분할 계획을 세우고 있었다.

박명주는 의료 매거진 전면 표지에 실린 인물을 손가락으로 짚어보였다. 최근 주목 받고 있는 젊은 생물학자였다.

사위가 생사를 오고 가는 기로에 서 있었지만, 박명주는 조금도 기다려줄 생각이 없었다. 당장 연구 방향을 바로 전환하는 것만 보더라도 그의 관심사는 오직 하나로 명확했다.

불로불사, 영생.

처음부터 박명주가 유이태에게 지시했었던 연구도 불로초 개발과 대중화였다. 순진했던 유이태는 단순히 공진단 같은 명약을 개발하여 보조제처럼 꾸준히 복용하는 쪽으로 초기 연구의 가닥을 정했었다. 뒤늦게 그 사실을 알게 된 박명주는 대노했다. 로봇이 인간을 대신하는 시대까지 왔지만, 여전히 풀리지 않은 미지의 영역이 영생이었음에도 박명주는 조금도 뜻을 굽히지 않았다.

그날 이후 박명주는 의학 관련 국제 포럼에 부지런히 참석했다. 특히 치매나 암, 당뇨 등 난치병에 대처하는 신약이나 새로운 치료법과 관련된 포럼은 놓치지 않았다.

유이태는 자신의 전공이 어디까지나 한의학임을 말하고 싶었지만, 그런 말들은 그저 다 삼키고 말았다. 부질없는 저항이었으니까. 박명주에게 유이태는 자신의 재산만 축내고 원하는 결과는 조금도 배출해내지 못하는 어리바리한 머슴에 지나지 않았다. 그런 머슴이 자신의 딸과 결혼해서 살고 있으니 여간 눈엣가시가 아니었다.

박명주는 늘 유이태를 찾아가 저 말을 늘어놓으며 사람을 쪼았다. 그 말은 유이태가 세아와 결혼하기 위해, 박명주를 설득하기 위해 했던 말이었다. 박명주는 자신의 귀한 재산을 맨손으로 들어와 가져가려는 유이태를 그냥 둘 수 없었다. 어떻게든 뽑아먹어야만 했다. 그게 아니라면, 다소 시간이 걸리더라도 재산을 되찾아 오는 게 그의 순리였다.

박명주는 자리에서 벌떡 일어나 사무실을 박차고 나왔다. 식물인간 상태로 있는 것조차 마음에 들지 않아 화가 치밀어 올라서였다.