봄의 시작은 언제일까요? 이십사절기 가운데 ‘봄’이라는 글자가 가장 먼저 들어가는 절기는 입춘(立春)입니다. ‘봄이 서기 시작했다’라는 말이니 이제 봄기운이 돋아나기 시작한다는 뜻이겠지요. 그래서일까요 입춘이 되면 땅에서도 봄기운을 담은 풀들이 돋아나기 시작합니다.

2월 중순 경상남도나 전라남도 따뜻한 해안가 노지에는 겨울을 견딘 배추나 시금치가 많이 납니다. 겨울에 얼지 않기를 바라며 비닐이라도 한 장 덮어두었다면 경기도 어딘가에도 시금치를 볼 수 있습니다. 겨울을 견디며 조금씩 자란 시금치는 얼마나 달고 맛있을까요. 다른 계절보다 시금치가 더 맛있는 까닭은 겨울의 참 기운을 차곡차곡 머금어서일 수도 있겠습니다.

시금치는 『동의보감』에 파채(菠菜) 또는 파릉(菠薐)이라는 이름으로 나옵니다. 『본초강목』에도 같은 이름으로 달고 성질이 차며 독이 없다고 나옵니다. 시금치는 혈을 보강하고(補血), 혈맥을 순조롭게 하며(補血脈), 건조함을 윤택하게 하고, 장을 미끄럽게 하여(潤燥滑腸) 변비를 완화해 줍니다. 또한 열독을 풀고(解熱毒), 번열(열감), 답답함, 목마름 등에 도움이 되며 소변을 잘 나오게 하고(通淋) 눈을 밝게 한다(明目)는 기록도 있습니다. 가장 눈에 띄는 효능은 기를 보하고 식욕을 돋운다(益氣，令人能食)는 겁니다. 비위가 약한 사람에게 특히 좋다는 기록도 있으니 겨울 동안 신선한 채소를 먹지 못해 입맛이 없을 때 시금치를 먹으면 좋겠습니다.

시금치는 성질이 차고 미끄러운 음식으로 분류되어서일까요. 많이 먹으면 장이 차가워지고 설사를 유발할 수 있으므로 체질이 찬 사람은 적게 먹으라는 주의가 전해 내려옵니다. 현대에는 시금치에 수산(蓚酸)이 많아 체내 칼슘과 결합해 녹지 않는 수산칼슘으로 변하여 결석을 유발할 수도 있다고 합니다.

시금치는 몸의 열을 내리고 입맛을 돋우고 수분을 보충하는 채소이니 봄비가 오기 전(雨水) 된장을 넣은 된장국을 끓여 한 그릇 먹어보면 어떨까요?