내 몸의 자동 조절 장치, 자율신경

날씨가 추워지면 우리 몸은 체온을 유지하기 위해 평소보다 더 많은 에너지를 쓴다. 유독 겨울만 되면 소화가 안 되고 머리가 깨질 듯이 아픈 사람들이 있다. 내과 검사에서는 이상이 없는데 신경과에서 ‘자율신경실조증’이라는 진단을 받았다면, 이는 우리 몸의 자동 조절 시스템인 자율신경계가 과부하에 걸렸다는 신호다.

자율신경계는 우리가 의식하지 않아도 심장을 뛰게 하고, 위장을 움직이며, 체온을 조절하는 일종의 자율 주행 시스템이다. 여기에는 엑셀 역할을 하는 교감신경과 브레이크 역할을 하는 부교감신경이 있다. 교감신경은 위급 상황이나 스트레스를 받을 때 작동하여 몸을 긴장시키고, 부교감신경은 휴식을 취하거나 소화할 때 몸을 이완시킨다. 건강한 상태에서는 이 두 신경이 시소처럼 균형을 잘 이룬다.

자율신경 균형을 깨트리는 겨울철 추위

문제는 겨울철의 추위가 우리 몸에는 강력한 스트레스로 작용한다는 점이다. 찬 공기에 노출되면 몸은 체온을 뺏기지 않으려 교감신경을 강하게 활성화한다. 교감신경이 과도하게 활성화되면 전신의 혈관이 수축하고 근육이 긴장하며, 심장은 빨리 뛴다. 이때 상대적으로 소화와 이완을 담당하는 부교감신경의 기능은 억제된다. 즉, 몸이 추위와 싸우느라 전투 태세가 되면서, 소화 기관으로 가는 혈류를 줄이고 위장 운동을 잠시 멈춰버린다.

동시에 교감신경의 과도한 흥분은 어깨와 목 주변의 근육을 딱딱하게 만들고 머리로 가는 혈관을 수축시킨다. 이로 인해 긴장성 두통이 발생하게 된다. 또한 내장 기관의 불편함이 신경계를 자극하여 두통을 더욱 악화시키는 원인이 되기도 한다.

강제로 멈춘 위장을 다시 움직이는 한의학적 치료

약물로 증상을 억누르는 것이 부담스럽다면, 한의학적 치료가 좋은 대안이 될 수 있다. 한의학 치료의 핵심은 깨진 자율신경의 균형을 바로잡아 몸이 스스로 회복하도록 돕는 것이다.

침 치료는 신경계를 조절하는 가장 효과적인 방법 중 하나다. 손목 안쪽의 내관혈이나 다리의 족삼리혈을 자극하면 뇌로 전달되는 신경 신호를 자극해 과흥분된 교감신경을 진정시키고 억제된 부교감신경을 활성화한다. 실제로 다수의 임상 연구에서 침 치료가 자율신경 기능의 지표인 심박 변이도를 개선하고 소화 기능을 높이는 것으로 확인되었다.

한약 치료는 개인의 상태에 따라 맞춤형으로 접근한다. 소화가 안 되고 명치가 답답한 증상이 주된 경우 위장의 긴장을 풀고 운동성을 회복시키는 처방을 사용한다. 추위로 인한 전신 긴장이 심한 경우에는 몸을 따뜻하게 하고 혈액 순환을 돕는 약재를 사용해 교감신경의 과도한 긴장을 완화한다.

자율신경 균형을 위한 생활 속 실천법

치료만큼이나 중요한 것이 생활 습관 관리다. 자율신경의 균형을 위해 다음 세 가지를 실천해 보자.

첫째, 숨을 깊게 들이마시고 천천히 내뱉는 복식호흡은 부교감신경을 활성화하는 가장 쉬운 방법이다. 특히 소화가 안 될 때 5분 정도 깊은 호흡을 하면 위장 운동을 돕는 미주신경이 자극되어 증상 완화에 도움이 된다.

둘째, 얇은 옷을 여러 겹 입어 보온에 신경 쓰고, 특히 목과 배를 따뜻하게 관리한다. 반신욕이나 족욕은 말초 혈관을 확장시켜 혈액 순환을 돕고 교감신경의 긴장을 낮춰준다.

셋째, 찬물이나 생채소보다는 따뜻한 물과 익힌 음식을 섭취해 위장에 가해지는 온도 스트레스를 줄인다.

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