가을에는 추어탕, 추어탕에는 초피 가루

가을이 깊어지면 뜨끈한 국물 요리가 생각난다. 쌀쌀해진 날씨에 기력을 보충하기 위해 찾는 대표적인 보양식 중 하나가 추어탕이다. 추어탕은 단백질과 칼슘, 무기질이 풍부한 영양식으로 뜨끈한 추어탕을 한 숟갈 입에 넣으면 따뜻한 기운이 몸에 돌면서 힘이 나는 느낌이 든다.

추어탕을 먹을 때 미꾸라지의 흙냄새나 비린내를 잡고 매운맛을 내기 위해 넣는 향신료가 있다. 바로 초피 가루다. 초피는 경상도에서 제피라고도 부른다. 그러나 알고 보면 초피는 단순한 향신료를 넘어 여러 질환에 약효가 있는 팔방미인 약재다.

따뜻한 기운으로 한습(寒濕)을 제거

초피는 초피나무 열매의 껍질을 건조한 약재다. 추어탕의 짝꿍 향신료인 초피 가루도 이를 말려 간 것이다. 〈본초강목〉에 촉초(蜀椒)이라 기록되어 있는 초피는 열매의 붉은 빛 때문에 초홍(椒紅)이라고도 한다. 〈동의보감〉에는 촉초(蜀椒)나 천초(川椒)라고 기록되어 있다. 열매 외에도 어린잎을 나물이나 장아찌로 만들어 먹기도 하며, 초피나무의 껍질은 말려 차로 마시기도 한다.

초피는 기운이 따뜻하여 복부의 냉기를 제거하는 효능이 있다. 〈본초강목〉에는 ‘육부(六腑)의 한랭을 제거하고 냉으로 인한 복통을 치료한다’고 했고, 〈동의보감〉에서는 ‘속을 따뜻하게 하며 피부에 죽은 살, 한습(寒濕)으로 아픈 것을 낫게 한다’고 서술했다. 초피의 매운맛 성분인 산쇼올(sanshool)이 신진대사를 촉진하고 체온 상승을 돕기 때문이다.

초피는 한습(寒濕)으로 인한 관절통에도 효과가 있다. 〈동의보감〉에는 초피가 ‘허리와 무릎을 따뜻하게 해 한습(寒濕)으로 저리고 아픈 것을 치료한다’고 기록되어 있다.

식중독을 예방하는 강력 항균제, 화장품으로도 활용

초피는 강력한 항균제이기도 하다. 〈본초강목〉에는 ‘벌레를 죽이고 생선의 독을 없앤다.’고 기록되어 있으며, 현대 연구에서도 초피의 해독 기능과 항염증, 항바이러스 성분이 확인되었다. 피톤치드의 주성분으로 항균 및 항바이러스 효능이 뛰어난 알파-피넨(α-Pinene) 성분이 초피나무에 풍부하기 때문이다. 초피에도 이러한 성분이 다량 함유되어 있어 음식과 함께 초피를 먹으면 식중독을 예방할 수 있다. 예로부터 생선이나 고기 요리에 향신료로 초피를 넣은 것은 단순한 풍미 때문만은 아니다. 냉장 기술이 없던 시대에 식중독을 예방하기 위한 조상들의 슬기로운 지혜가 담긴 과학적 선택이었다.

최근에는 초피의 항염·항균 기능이 주목받으며, 초피를 원료로 피부 진정과 자극 완화를 위한 화장품 개발 연구가 진행되고 있다. 또한 피부 노화 방지나 여드름 치료를 위한 제품에 초피나무와 초피나무 열매 추출물이 원료로 활용되며 쓰임새가 확장되고 있다.

팔방미인 초피, 그러나 복용은 주의

최근 연구에 따르면 초피 추출물은 비타민C나 토코페롤과 같은 항산화 성분도 풍부해 암과 각종 성인병 원인물질인 활성산소 제거와 노화 원인물질인 지질과산화물 형성 억제에도 뛰어난 효과를 보였다.

초피는 천식에도 효과가 있다. 〈동의보감〉에서는 ‘숨이 차고 기침이 멎지 않을 때는 초목을 매우 부드럽게 가루 내 한 번에 4~8g씩 생강을 달인 물에 타서 먹으면 멎는다.’고 했다.

이처럼 다양한 효과가 있는 초피지만 복용에 주의가 필요하다. 약효가 강한 약재는 때로 독이 될 수 있기 때문이다. 초피의 얼얼한 맛은 열매 껍질이나 잎에 있는 ‘크산톡신(xanthoxin)’ 이라는 마취 성분 때문이다. 크산톡신을 과다하게 섭취할 경우 입 주변과 혀가 무감각해지고 입에서 쇠맛이 느껴지는 것과 같은 중독 증상이 나타날 수 있어 주의가 필요하다.

한의학에서는 초피에 중독된 경우 대추나 검정콩을 해독제로 사용했다. 〈동의보감〉에는 ‘초피를 잘못 먹어서 목구멍이 자극되고 숨이 막혀 죽을 것 같을 때 말린 대추 3개를 씹어 먹거나 검정콩을 다려 마시면 풀린다.’고 했다.

초피는 양고기와 음식 궁합이 좋지 않다. 양고기는 따뜻한 기운이 강해, 같은 성질인 초피와 함께 먹으면 열이 과도하게 올라 몸에 부담을 줄 수 있다. 많은 한의서에 초피는 많이 먹거나 장기간 먹으면 기가 빠지고 심지어 실명(失明)하게 되고 혈맥(血脈)이 손상된다고 기록되어 있다. 냉한 체질인 경우에는 초피가 잘 맞을 수 있지만, 열성 체질이라면 과용하지 말아야 한다. 따라서 초피를 약재로 복용하려면 반드시 한의사와 상담 후 체질과 증상에 맞게 사용해야 한다.