이문원한의원을 운영하고 있는 한의사 이문원 원장입니다. 이문원한의원은 2005년에 설립해서 줄곧 탈모증과 두피 질환만을 전문으로 진료해 왔습니다. 제가 탈모와 두피 질환을 연구하기 시작한 것은 2002년부터입니다. 대학원에서 연구를 거듭하다가 탈모와 두피 질환 전문 한의원을 만들어야겠다고 생각했습니다. 당시 두피 질환을 보는 한의원이 몇 있었지만 탈모증과 두피 질환만 전문적으로 진료하는 한의원은 국내 최초였다 할 수 있겠습니다.

첫째는 객관적인 근거를 만들고 그 근거에 기반해 치료하는 것입니다. 2002년 대학원에 다닐 때부터 오직 탈모증의 원인과 그 치료 방식에 대한 실험과 연구를 해왔고, 2025년이 된 지금까지 이어오고 있습니다. 지금까지 탈모증 치료와 관련된 10여 편의 논문과 10개의 관련 특허가 있습니다.

두 번째로는 더 나은 치료제와 더 안전하고 편리한 치료 기술을 개발해서 치료에 적용하자는 마음을 가지고 진료에 임하고 있습니다. 탈모와 두피 질환을 정복하는 것, 그리고 환자분들에게 ‘슈퍼 헤어’를 만들어 드리는 것이 이문원한의원의 사명이라고 생각합니다.

노년기가 되면 모발이 가늘어지거나 듬성듬성하게 나는 문제로 고민이 많아지게 됩니다. ‘슈퍼 헤어’란 나이가 들어도 이런 고민 없이, 원하는 헤어스타일을 마음껏 할 수 있을 정도로 건강한 모발을 말합니다. 슈퍼 헤어를 만들기 위한 치료법 중 하나로 이문원한의원에서는 ‘힐링 헤드스파’라는 프로그램을 운영하고 있습니다.

사실 힐링 헤드스파는 환자분들이 좀 더 가벼운 마음으로 편리하고 즐겁게 치료받을 수 있게 하는 것을 목표로 만들어진 치료 방법 중 하나입니다. 두피 스케일링이나 마사지 위주의 치료로 이루어져 있습니다. 치료 과정에서 통증도 없고 약물을 사용하지 않는 방식이어서 치료에 대한 거부감이 적은 방식이죠.

최근에는 입소문이 많이 나서, 진료와 함께 힐링 헤드스파를 받고 약물 치료나 고주파 테라피 등의 치료도 동반하는 경우가 대부분입니다. 환자분들이 방문하시면 현미경으로 두피 상태를 촬영해 관찰하고 그 결과를 기반으로 현 상태와 필요한 치료를 설명 드립니다. 그리고 두피 상태를 개선하기 위해 힐링 헤드스파를 비롯한 여러 천연 관리와 치료를 함께 진행합니다.

2009년 무렵 각종 뉴스에서 ‘서울 강남에 외국인들이 몰려온다’는 기사들이 자주 보도된 적이 있습니다. 주로 성형 시술을 받기 위해 외국인 환자들이 한국을 방문하는 경우가 많아졌다는 내용의 기사였는데, 그걸 보고 ‘왜 한의원에는 외국인들이 오지 않을까?’라는 의문이 들었어요. 당시에는 이문원한의원이 설립된 이후 어느 정도 성장한 상태였지만, 성장이 정체되고 있다는 느낌도 들었습니다. 그래서 한의원이 더 성장하기 위해서는 새로운 활로가 필요하다고 생각했습니다. ‘아직 아무도 시도하지 않을 때 내가 시작한다면, 새로운 시장을 발굴할 수 있겠다’라는 기대도 있었습니다. 그래서 외국인 환자 유치 의료기관으로 등록하고 외국인 환자 유치에 많은 노력을 기울이게 된 것입니다.

외국인 환자 유치를 위한 준비를 시작하는 단계부터 유치에 성공했다고 할 만큼 성과를 얻기까지 시간이 많이 걸렸습니다. 생각보다 많은 노력이 필요했거든요. 우선 외국어로 된 홈페이지나 안내용 웹페이지, 안내 책자나 브로슈어, 하다못해 약 복용법 같은 것까지 전부 외국어로 제작해야 합니다. 특정 국가 환자를 타깃으로 삼기 어려워서, 제 경우에는 다양한 언어로 된 자료를 제작해야만 했습니다.

이를 해결하기 위해 외국어가 가능한 직원도 4~5명 정도 고용했습니다. 저 역시 직접 공부해 영어로 환자들에게 현재 모발의 상태와 앞으로 필요한 치료 과정을 설명하고 있습니다. 외국인 환자가 자신의 상태를 잘 이해하기 위해서는 아무래도 모국어로 설명을 듣는 것이 정확하기도 하고, 한의사에게 궁금한 점들을 물어볼 수도 있으므로 외국인 환자 유치를 위해서는 외국어를 준비하는 것은 필수라고 생각합니다. 실제로 저희 한의원에서는 이런 준비를 해둔 덕택에 외국인 환자분들의 평가가 좋습니다.

치료 과정에서 외국인 환자는 내국인 환자에 비해 문화적 차이가 클 수 있다는 것을 충분히 인지하고 있어야 합니다. 저도 실제로 외국인 환자를 유치해 보고서야 경험적으로 알 수 있었던 부분인데요, 문화적 차이나 신체적 차이로 인해 다양한 치료 방법이 필요할 수 있습니다. 예를 들어 탈모나 두피 질환을 치료하기 위해 찾아오는 외국인 환자 중에는 이슬람 문화권에 속한 분도 계시는데, 히잡을 쓰는 문화가 익숙한 여성의 경우 히잡 내부의 습기로 인해 두피에 염증이 있을 가능성이 높습니다. 흑인의 경우 모발이 악성 곱슬머리인 경우가 있는데, 이 경우에는 손질이 어렵고 수분이 부족해서 문제가 발생하기도 합니다. 이러한 차이를 이해하고 그에 맞는 처방을 내릴 수 있어야 합니다.

외국인 환자들이 한의약이 무엇인지 정확하게 이해하고 치료를 받는 것은 아니라고 생각합니다. 그럼에도 탈모와 두피 질환 치료를 받으러 멀리서 한의원을 방문하는 이유는 ‘천연 성분’ 치료에 대한 기대감이 있기 때문이라고 생각합니다. 화학 약품은 효과가 좋지만 부작용이 많을 것이고, 천연 성분은 우리 몸에 유익하면서 부작용이 적거나 거의 없다고 이해하고 계시는 외국인 환자가 많습니다. 한의약은 수백, 수천 년의 경험으로 쌓인 데이터를 기반으로 하고 있으며 오늘날은 과학적인 실험과 연구를 통해 그 효과가 명료하게 밝혀지고 있다는 점을 외국인 환자들에게 강조하고 있습니다. 이러한 이점을 널리 알려서 한의약이 국제적인 경쟁력을 발휘할 수 있어야 한다고 생각합니다.

최근 〈케이팝 데몬 헌터스〉라는 애니메이션이 흥행하면서 한방 체험에 관심이 있는 외국인들이 더 많아질 것이라고 하더군요. 실제로 이렇게 한의약이 노출될 수 있는 문화 매체가 많아지고 국가적으로도 콘텐츠를 통한 홍보에 적극 호응한다면 앞으로 한의원의 외국인 환자 유치 가능성은 더욱 높아질 것이라고 생각합니다. 이런 시기일수록 한의원은 천연 성분, 생약 성분으로 환자를 치료한다는 점을 널리 알려야 하겠습니다.

우선 가능한 빨리 시작하시라고 말씀드리고 싶습니다. 외국인 환자 유치를 위해서는 준비해야 할 것이 많으니까요. 그리고 인내심을 가지고 절대 포기하지 마시라는 말씀도 드리고 싶습니다. 외국인 환자 유치는 장기적인 계획을 가지고 꾸준히 실천해야만 성과를 볼 수 있습니다.

한국을 방문하거나 한국에서 거주하고자 하는 외국인의 수는 앞으로 꾸준히 늘어날 것입니다. 그러니 외국인 환자는 여러분이 원하지 않아도 앞으로 언젠가는 한의원을 찾게 되어 있다고 생각합니다. 그러므로 외국인 환자 유치를 미리 준비하는 것은 필수적이고, 미리 준비한 자에게 경쟁력이 생기는 것입니다. 포기하지 마시고 꾸준하게 노력해 보시기 바랍니다.