Ep 6. 다들 꿍꿍이가 있어서 꿍한 얼굴이 되었다

박명주는 정갈하게 차려진 밥상 앞에서 미간을 구겼다. 약속 시간까지 5분이 남았지만, 자신이 홀로 앉아있다는 것 자체가 불쾌했다. 그에게 기다림이란 약자가 강자를 위해 어쩔 수 없이 행하여야 하는 노력 중 일부였다. 일개 학자 주제에 그룹 총수가 만나자는데 약속 시간에 딱 맞춰서 등장하려고 한다는 것 자체가 못마땅했다.

그때, 문이 열리고 어두운 인상의 남성이 들어섰다. 한눈에 봐도 책상에 앉아서만 하루를 보낼 것 같은 사람이었다. 우둘두둘 거친 피부에 큰 엉덩이와 접히는 뱃살. 고급 슈트를 입었지만, 조금도 어울리지 않는 차림새였다. 그런 남자의 모습을 보자 박명주는 절로 입가가 벌어졌다.

남자는 박명주가 지난번에 보았던 의학 잡지에 나온 생물학자였다. 깍듯하게 허리 굽혀 인사하는 모습을 보자 박명주는 얼굴이 활짝 펴졌다. 몇 마디 찔러볼 필요도 없이 책상 앞에서 인생을 보낸 샌님이 확실했다. 그의 촉은 틀린 적이 없었으니까.

어색한 공기가 흐를 틈도 없이 박명주는 노련했다. 쉬엄쉬엄, 하고 싶은 대로 하는 것 같았지만, 하나같이 의도한 바대로 일이 이루어졌다. 당장 음식이 차려져서 나오는 타이밍과 순서가 그랬으며, 상대에 맞추어 음식을 비우는 속도가 그랬다. 이주호는 유이태에 비하면 완전히 솜털이 보송보송한 아기와 다를 바가 없었다.

그제야 남자는 본론을 먼저 이야기하지 않는 박명주가 슬슬 어렵게 느껴지기 시작했다. 밥을 먹는 동안에야 이야기를 피하더라도 숟가락을 놓고 나서도 뜸을 들이는 건 예상 밖이었다. 박명주는 그러거나 말거나 한동안 더 쓸데없는 말을 길게 늘어놓았다. 세상 돌아가는 것에 관한 이야기, 남자의 공부했던 과정에 대한 궁금증 등 소재는 한정되지 않아 끝도 없었다. 처음 만난 타인, 그것도 전혀 접점이 없는 사람들이라고 하기에는 격이 없었다. 박명주는 적절한 선을 지키며 이야기를 던지듯이 쉽게 이어갔고, 반대로 이주호는 수동적으로 듣고 묻는 말에만 답하는데도 기운이 빨려 나가고 있었다.

이주호는 갑자기 눈빛을 바꿔서는 정말 자신이 연구하고 있는 내용에 대해 박명주에게 강의하듯이 설명해 주려고 했다. 그런 이주호의 모습에 박명주는 크게 소리를 내며 웃었다. 샌님도 이런 샌님이 없었다.

그렇게 이주호는 들어올 때와 마찬가지로 자리를 떠날 때도 허리를 굽혀 깍듯하게 인사를 한 후 사라졌다. 박명주는 마지막까지 어리숙한 샌님의 모습을 보여주는 이주호를 흐뭇하게 바라보며 손을 흔들어주었다.

유이태가 남기고 간 청심환을 보며 치들은 깊은 고민에 빠졌다. 모두 팔린다면 막대한 현금이 쌓일 만큼 대단한 양이었다. 그렇다는 건 유이태가 정말 먼 길을 떠날 생각으로 다녀갔다는 말이다. 그리고 아주 먼 길이지만, 분명 다시 돌아올 것이란 말이기도 했다.

치들은 청심환을 꺼내 괜히 손바닥 중앙에 놓고 비벼서는 귀한 약을 으깨어버렸다. 오묘한 약재 향이 치들의 코를 찔렀다. 분명 그가 잘 모르는 몇몇 가지 약재들이 섞여 들어갔다. 맡아본 적 없는 향이었다. 유이태가 돌아올 때까지 그런 약재들을 찾아내 적절한 비율로 배합할 수 있을까? 아니, 없을 것이다. 겨우겨우 어렵사리 시간 안에 만들어낸다고 한들, 유이태는 새롭게 구해온 약재를 사용하여 더 좋은 신약을 만들어버릴 게 뻔했다.

유이태가 나타나기 전만 해도 최고는 치들뿐이었다. 모든 치료사가 치들을 찾았고, 치들에게서 약재를 사 갔다. 치료사들도 명함만 그럴싸하게 파서 활동하는 놈들이 태반이었던지라 치들이 대충대충 내어주는 약재에 누구도 불만이 없었다. 그래서 단순한 감기에 관절염에 좋은 약초를 내주어도 그만이었고, 관절염에 좋은 약초가 필요할 때, 심장에 좋은 약초를 내주어도 아무도 문제가 되지 않았다. 고장 난 시계도 하루에 한 번은 맞는데, 모든 약초를 치들에게서 받아 가니 치료되는 이들도 적지 않았던 게다.

그런데 그런 좋은 시절이 유이태의 등장과 함께 중단되고 말았다. 유이태는 치들에게 약초를 공급받는 자가 아닌 공급해 주는 자였다. 그는 치료도 마다하지 않아 단시간에 많은 이들을 살렸고, 그와 동시에 치료받으러 온 이들에게 친절히 약초의 쓰임을 제대로 알려주기까지 했다. 이제 치들은 함부로 약초를 판매할 수가 없게 되었고, 치료사들도 점점 유이태에게 직접 찾아가는 이들이 늘어났다.

인정하기 싫었지만, 치들은 유이태에게 시장을 완전히 뺏겨버렸다. 시장의 독점자였던 치들이 유이태의 등장으로 중심에서 밀려나간 것이다.

치들은 냉정하게 셈을 해보았다. 유이태를 믿고 함께 할 시간과 유이태 없이 혼자서 다시 시장을 독점할 시간. 치들은 꼬박 사흘간 그 고민에만 빠져있었다. 치들이 자리를 털고 일어나 마음을 굳힌 건 유이태가 말을 몰고 성문 밖으로 멀리 사라졌단 소식을 접한 뒤였다.

치들은 꼼꼼하게 씻고 좋은 옷을 골라서 입었다. 상점 문을 닫고 나서는 그의 발걸음은 어느 때보다 힘이 들어가 있었다.

세아는 뜬금없이 박명주의 골프 제안에 말문이 막혔다. 조사 중인 걸 들킨 건 아닐까 하는 마음에 어깨가 움츠러들었다. 그렇지만 티를 낼 수는 없는 노릇이라 일부러 고개를 돌리지 않은 채 남편 유이태의 얼굴만 들여다보았다.

세아는 한참 뜸을 들인 이후에나 겨우 대꾸했다.

세아는 그제야 고개를 돌렸다. 그녀의 눈에 담긴 늙은 아버지는 진심으로 슬픈 얼굴을 하고 있었다. 순간 마음이 약해지는 건 어쩔 수가 없었다. 마지못해 수락의 뜻을 보이려던 그때, 박명주가 먼저 말을 이었다.

세아는 본능적으로 다시 한번 박명주의 표정을 살폈다. 정말 바람을 쐬러 가자는 게 맞는지, 다른 의도가 있는 건 아닌지 확인이 필요했다. 하지만, 박명주는 여전히 우울한 표정 그대로였고, 호흡도 흐트러짐이 없었다. 시선도 세아를 내려다보는 그대로였다. 그럼에도 불구하고 세아의 본능은 끊임없이 신호를 보냈다.

세아는 당혹스러웠다. 지금까지 사위를 미워한다고만 생각해 왔었는데, 자신을 대하는 말투와 모습은 어린 시절 다정했던 아빠의 모습 그대로였다.

말을 마친 박명주는 세아의 대답을 듣지도 않고 서둘러 병실을 빠져나갔다. 세아는 갑자기 지나칠 정도로 솔직하게 모든 걸 털어놓은 아버지 박명주가 낯설었지만, 뒤쫓을 마음은 생기지 않았다. 그녀의 본능이 계속해서 신호를 보내고 있었기 때문이다. 세아는 휘둘러보지도 않고 처박아두었던 골프채를 떠올렸다. 아무래도 필드까지는 나가야만 찝찝한 기분의 정체를 확인할 수 있으리라.

세아는 유이태를 돌아보았다. 여전히 미동도 하지 않은 채 눈을 감고만 있는 남편의 모습에 왠지 조금 흐릿해진 기분이 들어 얼굴로 손을 가져가 보았다. 다행히 여전히 체온은 따스했다.

치들은 당찬 걸음으로 페퍼를 찾아 나섰다. 아직 오후가 되지 않았으니 아마 그녀는 로다주의 저택에서 업무보고를 하고 있으리라.

치들은 이미 오래전에 사람을 고용해 페퍼를 감시한 적이 있었다. 정확히는 유이태 주변 모두에게 사람을 붙여서 정보를 모은 적이 있었다. 치들은 그만큼 집요하고 치밀한 구석이 있는 인물이었다. 유이태가 낯선 이방인임에도 불구하고 배경이 너무 탄탄하단 점이 늘 의심스러웠던 것이다.

치들에게 페퍼는 분명 흥미로운 인물이었다. 분명 그녀는 유이태에게 호감을 강하게 품고 있었지만, 어째서인지 유이태는 그걸 완전히 모르는 척하는 분위기였고, 페퍼는 상대의 그런 태도에도 불구하고 감정을 거두지도 않으니 말이다. 그 사실을 인지한 이후부터 치들은 항상 첫 단추의 시작은 페퍼가 될 거라고 단정하고 있었다. 자신이 유이태를 제거하기 위해서는 실패하든, 성공하든 일단 그 시작은 페퍼여야 했다. 사람의 감정은 언제든 양날의 검으로 작용할 수가 있는 법인데, 치들이 봤을 땐 연정(戀情)만큼 그 변화의 폭이 다채로운 감정도 없었기 때문이다.

페퍼는 역시나 치들의 예상대로 로다주의 저택에 있었다. 때마침 보고를 마치고 빠져나오는 중이라 치들은 저택의 대문 앞에서 일부러 그녀를 기다리고 있었던 모양새가 되었다.

페퍼의 얼굴에 긴장하는 빛이 떠올랐다. 치들은 믿을 사람이 못 된다던 유이태의 말이 떠올랐던 것이다.

치들이 반듯하게 그려진 새 지도를 페퍼의 눈앞에 펼쳐 보였다. 페퍼는 반사적으로 허리춤에 찬 대검에 손이 갔다.

치들의 얼굴이 순식간에 굳어졌다. 검에 손을 올렸지만, 이러지도, 저러지도 못하는 페퍼를 향해 치들은 차분히 펼쳐 들었던 지도를 되감으며 다가섰다.

페퍼는 허리춤 대검에 올렸던 손을 천천히 거두었다. 눈앞에서 뱀처럼 혀를 놀리는 치들을 어찌해야 좋을지 도무지 감이 오질 않았다.