쓰임이 다양한 만능 약재

육계나무의 어린 가지를 말린 약재는 계지(桂枝)라고 하고, 육계나무의 껍질을 말린 약재를 육계(肉桂)라고 한다. 계피도 육계나무 껍질을 말린 것인데 육계는 코르크층을 제거하지 않아 계피보다 두껍다. 육계는 5~6년생 육계나무의 껍질을, 계피는 2~3년생 육계나무의 껍질을 사용한다. 영양성분은 비슷하지만, 효능은 육계가 계피보다 훨씬 뛰어나 계피는 식음료로, 육계는 주로 한약재로 활용된다.

<동의보감>에는 육계를 ‘신(腎)을 잘 보하므로 오장이나 하초에 생긴 병을 치료하는 약으로 쓴다. 수족소음경에 들어간다’라고 기록되어 있다. 육계의 맛은 맵고 달며, 성질은 뜨겁다. 그래서 양기가 쇠하고 팔다리가 차거나 요통, 생리불순 및 생리통, 설사, 구토 등의 증상을 치료하는 데 쓰였다.

현대에도 육계는 우리의 일상 곳곳에서 다양하게 쓰이고 있다. 소화제와 쌍화탕은 물론 감기·몸살에 처방되는 갈근탕에도 육계가 들어간다. 또한 육계나무 껍질은 클렌저, 팩, 섬유유연제 등의 화장품으로도 활용되고 있다.

활성 성분인 신남알데하이드의 다양한 약리 효능

육계의 효능은 소화 촉진과 소염, 진통에서 그치지 않는다. 국내외 연구를 통해 육계와 계피의 활성 성분인 신남알데하이드(Cinnamic aldehyde)가 다양한 질병에 효과가 있다는 사실이 밝혀졌다. 먼저 항종양과 항박테리아 효과가 탁월하다. 신남알데하이드는 자궁경부암, 흑색종, 결장암 및 인간 폐 선암종 세포의 증식을 억제하고¹⁾ 난소암 세포에 대한 세포사멸이나 세포괴사 등의 세포독성 효과가 있다.²⁾ 그리고 신남알데하이드는 식중독의 원인이 되는 웰치균(Clostridium perfringens), 식중독을 유발하는 클로스트리디움 퍼프린젠스(Clostridium perfringens food poisoning) 등의 장내 박테리아를 억제한다.³⁾

혈당 조절에도 도움을 준다. 2002년 ‘Journal of Pharmacy and Pharmaceutical Sciences’에 발표된 이회선 교수의 연구에 따르면, 육계의 신남알데히드 성분이 당뇨합병증을 유발하는 알도스 환원 효소(Aldose Reductase)를 억제하는 것으로 나타났다. 또한 육계 추출물이 혈당 수치를 감소시켰다는 국외 연구 결과도 있다.⁴⁾

더불어 2011년 ‘J Med Food’에 발표된 국외 연구에 따르면 육계는 과당을 먹인 쥐의 지질 프로파일과 포도당을 개선시키고, 염증 반응을 유발하는 NF-kB 활성과 iNOS 유전자 발현을 억제하였다. 이를 통해 육계가 당뇨병 악화를 예방하는 효능을 지녔음을 확인할 수 있었다.

이 외에도 신남알데하이드는 항알레르기, 사구체신염 예방, 림프 세포의 증식 촉진, 항골다공증 등의 효과가 있다.

육계로 위염과 아토피 피부염 치료

최초의 천연물로 만든 위염 치료제인 ‘지텍’은 육계 추출물로 만들어졌다. 제약회사 종근당은 천연물 기반의 위염 치료제를 개발하던 중 육계가 위염 치료에 효능이 있음을 발견하고 동물과 소규모의 위염 환자를 대상으로 임상 시험을 진행했다. 시험 결과 육계를 복용한 그룹에서 위 점액분비를 촉진하는 방어인자가 증진되었음을 확인했다. 이에 2019년 10월부터 본격적으로 국내 급성 및 만성 위염 환자 242명을 대상으로 임상 3상을 진행했다. 위내시경 검사 결과 육계가 들어간 지텍을 투여한 환자가 대조 약물 투여군에 비해 2.25배 높은 개선율을 보였으며 위염 완치율, 부종, 발적, 출혈 등의 발생률도 낮아졌다.

한국한의학연구원의 김호경 박사팀은 육계가 아토피피부염에 효과가 있음을 최초로 밝혔다. 집먼지진드기로 인한 아토피피부염이 있는 생쥐에게 4주간 육계 추출물을 발랐다. 육계 추출물을 바른 생쥐의 경우 가려움, 각질 건조증, 출혈, 상처 등을 판별하는 피부염 점수가 그렇지 않은 생쥐보다 41.75% 감소했다. 또한 아토피성 피부염의 가려움증과 관련된 주요 항체인 면역글로불린 E와 알레르기 반응 물질인 히스타민의 혈청 농도 또한 감소한 것을 확인할 수 있었다.

가정에서는 이렇게 복용해요

육계와 계피 모두 차로 복용이 가능하다. 잘게 분쇄된 육계 20g을 물 1.2L에 30분간 끓여 1L로 졸인 후 하루 2회씩 따뜻하게 데워 복용하면 된다. 단, 육계를 장시간 끓이면 유효 성분이 소실될 수 있다. 계피는 하루 4~6g을 1L 물에 넣어 끓인 후 첫물을 버린 다음 다시 끓여 섭취하는 것이 좋다.

육계 복용 시 주의점

육계와 계피의 쿠마린(Coumarin)이라는 성분은 간독성을 유발할 수 있어, 1회 복용량은 몸무게가 60kg인 성인을 기준으로 2g 정도가 적절하다. 또한 육계와 계피는 자궁을 수축하는 작용을 해 임산부의 경우에는 섭취 시 주의가 필요하다.